2012年諾貝爾獎的一連串獎項將在本週接連公布，今（8）日首先揭曉的是諾貝爾醫學獎的得主，由英國學者古爾登（John B. Gurdon）與日本學者山中伸彌（Shinya Yamanaka）共同獲得。古爾登對得獎感到很意外，因為獲獎的研究是在40多年前所做。山中伸彌則感謝國家的支持，他說：「我曾是一名沒沒無聞的研究員，如果沒有國家的支持，根本不可能獲獎，這是日本國獲獎」。
古爾登與山中伸彌是以細胞編程研究獲得諾貝爾醫學獎的殊榮，兩位優秀學者的開創性研究提高培育替代組織的可能性，為病患的一大福音。科學家希望利用重新編程的過程，製造出替代組織，以治療巴金森氏症(Parkinson's)等疾病，並且在實驗室研究疾病的源頭。
亙古以來人類一直追求著長生不老的夢想，從秦始皇差使徐福前往蓬萊仙島求取不老仙丹，到埃及艷后的駐顏之術，都試圖找尋延長壽命與青春永駐的方法。很難想像過去前人費盡心思遍尋不著的長生不老奧秘，竟然就深藏在每個人身上的DNA基因訊息之中。
人類壽命的長短與老化程度有關，老化的根本原因是來自於DNA的損傷，進而造成體細胞加速衰老與凋亡。 在正常的情況下， 我們的細胞會啟動基因自我修護機制來修復多數輕微的DNA損傷，而未被修復的損傷則會累積在我們的DNA中，當損傷程度到達細胞無法正常運作的狀態時，會啟動自我凋亡的機制走向細胞死亡。然而，DNA損傷的嚴重程度會隨著歲月的演進漸漸加劇，加速細胞啟動衰老與凋亡的循環，使得細胞的生理運作效能每況愈下，這也就是為什麼我們的身體機能會隨著年齡的增長而大幅降低。
最近基因相關的議題, 似乎是越來越夯. DNA和基因 從過去大家所熟知八點檔演過N次的親子鑑定,CSI影集的刑案鑑定,或是罕見疾病診斷的特定用途, 至今已經慢慢轉化成一種大家慣用的意象名詞 (Ex: 某求職網站經常使用 找出你的工作DNA或創業DNA 和 聯強國際 杜書伍總裁 的著作 打造將才基因 等等). 但你真的了解這個名詞背後的涵義嗎?
前陣子無意間發現, 台大科學教育發展中心(Center of Advanced of Science Education)有一個主題是 <基因、遺傳與造化>的系列演講活動, 主要的對象是對科學有興趣的高中學生與一般民眾, 用8個週六下午的時間, 8個不同的主題, 從古典遺傳學、演化、近代分子生物學到前瞻的基因個人化醫療都有相當完整的內容安排. 遙想當年我們這些窮學生只能在書店透過翻閱一些科學刊物,例如: 科學人、牛頓雜誌等等的途徑才能窺探DNA的奧妙, 早年基因相關議題的出版品也相當有限, 更不用提有這麼大規模的免費講座課程可以參與. 談到這裡也讓John不禁羨慕, 現在的高中生所享受的資源,比起當年的我們要來得好多了, 生在資訊爆炸的現代真是幸福!!!
